Hatten die alten Kelten Tattoos? Was die Belege tatsächlich sagen

Die kurze Antwort

Manche Menschen im eisenzeitlichen Britannien haben ihre Haut durchaus dauerhaft gezeichnet, zumindest behaupten das römische und spätere Autoren. Es gibt aber keinen direkten archäologischen Beweis dafür, dass irgendein antikes keltisches Volk tätowiert hat. Die Beschreibungen, die wir haben, sind knapp, stammen aus zweiter Hand und lassen oft offen, ob Tattoos oder Bemalung gemeint sind.

Sicher ist dagegen: Die Knotenmuster und Spiralen, die heute gefragt sind, wurden nicht von antiker keltischer Haut abgeschaut. Sie stammen aus keltischer Kunst in Metall, Stein und Pergament, und der größte Teil davon entstand lange nach den Kriegern, über die Caesar schrieb. Diese Geschichte ist spannender als der Mythos, und wenn du sie kennst, findest du leichter ein Motiv, das du ehrlich erklären kannst.

Was die Archäologie zeigen kann und was nicht

Tattoos sitzen in der Haut, und Haut bleibt fast nie erhalten. Wo sie doch überdauert, gibt es manchmal verblüffende Funde. Die Pazyryk-Gräber im sibirischen Altai, skythenzeitliche Bestattungen etwa aus dem 5. bis 3. Jahrhundert v. Chr., sind durchgefroren und haben Körper bewahrt, die mit aufwendigen Tier-Tattoos bedeckt sind. Ötzi, der Mann aus dem Alpeneis, zeigt, dass Menschen schon um 3300 v. Chr. tätowiert haben, mit einfachen Linien und Kreuzen. Er lebte lange vor allen, die wir als Kelten bezeichnen würden, und er war kein Kelte.

Für die Kelten gibt es nichts Vergleichbares. Kein erhaltener Körper aus Gallien, Britannien oder Irland hat uns einen eindeutig tätowierten Kelten geliefert. Spitzen aus Knochen und Bronze tauchen an vielen Fundorten auf, doch ein spitzes Werkzeug hat Dutzende möglicher Verwendungen. Keines lässt sich mit Sicherheit als Tätowierbesteck einordnen.

Die Frage muss also anhand von Texten beantwortet werden, und diese Texte haben Außenstehende geschrieben.

Was römische und spätere Autoren berichten

Caesar über die Briten

In De bello Gallico (Buch 5, Kapitel 14) schreibt Julius Caesar, die Briten färbten sich mit vitrum, was ihnen ein blaues Aussehen gebe und sie im Kampf furchterregender wirken lasse. Die meisten Übersetzer deuten vitrum als Färberwaid, also den pflanzlichen Farbstoff. Caesar sagt nicht, dass die Farbe in die Haut gestochen wurde. Genauso gut könnte es sich um Bemalung vor einem Kampf gehandelt haben. Außerdem war er ein Feldherr, der über ein Volk schrieb, das er erobern wollte. Ein wenig Dramatik kam ihm da sicher gelegen.

Achte darauf, über wen er spricht: über Briten, nicht über Gallier. Caesar verbrachte Jahre unter den Galliern und beschreibt sie nicht auf diese Weise.

Herodian über die Stämme im Norden

Der Historiker Herodian, der im 3. Jahrhundert n. Chr. auf Griechisch schrieb, beschreibt die Völker Nordbritanniens während eines römischen Feldzugs. Er berichtet, sie zeichneten ihre Körper mit Mustern, darunter Tierbilder, und trügen keine Kleidung, um diese nicht zu verdecken. Das klingt eher nach dauerhafter Zeichnung als nach Kriegsbemalung und ist der deutlichste Hinweis, den wir aus der Antike haben. Trotzdem bleibt es ein Bericht aus großer Entfernung, und seine Angaben über den Norden sind nicht immer zuverlässig.

Die Pikten und ihr Name

Der Name Picti taucht erstmals um 297 n. Chr. in einem römischen Text auf. Oft wird er als lateinisch für „die Bemalten“ gelesen. Das kann stimmen, und vielleicht begann er als Spitzname unter Soldaten. Es kann aber auch eine latinisierte Form eines einheimischen Namens sein, die nur zufällig wie das lateinische Wort klang. Die Fachwelt streitet bis heute darüber, der Name allein beweist also nichts.

Isidor von Sevilla

Im 7. Jahrhundert schreibt Isidor von Sevilla in Spanien, die Pikten hätten mit Nadeln gezeichnete Körper. Das ist eine klare Beschreibung des Tätowierens. Sie entstand aber Jahrhunderte später, von jemandem, der nie in Britannien war, in einem Werk, das Völker oft über die Bedeutung ihrer Namen erklärt. Vielleicht gab er eine echte Überlieferung weiter, vielleicht baute er eine Geschichte um das Wort Picti herum.

Die Frage nach dem Färberwaid

Das Bild eines blauen Kelten voller Wirbel verdankt der Färberwaid-Geschichte eine Menge. Färberwaid ergibt tatsächlich einen guten blauen Farbstoff für Stoffe, aber um diese Farbe aus den Blättern zu gewinnen, braucht es einen Gärprozess, und der Farbstoff war für Fasern gedacht, nicht für Haut. Manche Forscher bezweifeln, dass Färberwaid überhaupt als Tattoo-Pigment funktioniert. Sie vermuten, dass die Briten, falls sie tätowierten, eher Ruß oder ein anderes Kohlenstoffpigment verwendeten. Daraus bestehen auch die meisten antiken Tattoos, die wir untersuchen können.

Deshalb lesen viele Historiker Caesars blaue Briten heute als bemalt und Herodians gezeichnete Nordbewohner als möglicherweise tätowiert. Beides kann für verschiedene Gruppen zu verschiedenen Zeiten zutreffen.

Also bemalt, tätowiert oder beides?

Eine faire Deutung sieht so aus: Einige Völker im eisenzeitlichen und römerzeitlichen Britannien, vor allem im Norden, haben ihre Körper wahrscheinlich verziert, und zumindest ein Teil davon war vielleicht dauerhaft. Wie die Muster aussahen, wissen wir über Herodians Erwähnung von Tieren hinaus nicht. Kein einziger antiker Autor beschreibt einen Knoten.

Hilfreich ist auch, sich klarzumachen, dass „die Kelten“ nie eine einheitliche Nation waren. Gallier, Briten, Iren, Keltiberer in Spanien und Galater in Anatolien sprachen verwandte Sprachen und teilten manche Kunststile, ihre Bräuche waren aber unterschiedlich. Belege über eine Gruppe in Nordbritannien sagen sehr wenig über Menschen in Irland oder Gallien aus. Zu den frühen Iren liefern die antiken Autoren zum Thema Körperzeichnung so gut wie nichts.

Woher moderne keltische Tattoo Motive wirklich stammen

Wenn du heute ein keltisches Tattoo auf einem Unterarm siehst, schaust du fast immer auf eine Variante einer dieser Quellen.

La-Tène-Metallarbeiten (ab ca. 450 v. Chr.). Das ist die Kunst der eisenzeitlichen Kelten selbst: geschwungene Ranken, Spiralen, dreiarmige Wirbel und stilisierte Gesichter auf Schilden, Torques, Schwertscheiden und Spiegeln. Wenn du ein Motiv mit echten eisenzeitlichen Wurzeln suchst, wirst du hier fündig. Der dreiarmige Wirbel namens Triskele taucht in dieser Zeit auf, auch wenn das Motiv selbst älter ist und weit über die keltische Welt hinaus vorkommt.

Piktische Symbolsteine. Sie wurden etwa ab dem 6. Jahrhundert in Schottland gemeißelt und zeigen Halbmonde, Doppelscheiben, Spiegel, Kämme und markante Tiere wie das sogenannte piktische Tier. Angesichts von Herodians Bemerkung über Tiermuster ist es verlockend, beides zu verbinden, aber diese Verbindung ist eine Vermutung.

Insulare Handschriften. Das Lindisfarne-Evangeliar (um 715) und das Book of Kells (um 800) sind die Hauptquelle für das dichte Flechtwerk, die Mäandermuster, Spiralen und verknoteten Tiere, an die man bei keltischen Knotenmustern denkt. Das Flechtwerk kam teils aus mediterranen und germanischen Traditionen in die insulare Kunst, und Mönche in Irland und Britannien entwickelten daraus etwas Eigenes. Der keltische Knoten als Tattoo-Stil ist im Grunde ein Stil christlicher Handschriften des Mittelalters.

Irische Hochkreuze (8. bis 10. Jahrhundert). Die steinernen Ringkreuze an Orten wie Monasterboice und Clonmacnoise sind mit Knotenfeldern, Spiralen und Bibelszenen verziert. Sie sind das Vorbild für die meisten gelungenen Tattoos mit keltischem Kreuz.

Das Celtic Revival. Im 19. Jahrhundert ließen irische und schottische Designer, Juweliere und Steinmetze diese Stile wieder aufleben und brachten Knotenmuster auf Broschen, Grabsteine und Bucheinbände. Ein Großteil des „Looks“, den man mit keltischem Erbe verbindet, hat sich in dieser Zeit festgesetzt.

George Bain. 1951 veröffentlichte der schottische Künstler George Bain Celtic Art: The Methods of Construction. Das Buch zeigte, wie man Flechtwerk und Mäandermuster auf Rastern konstruiert. Es wurde zum Arbeitshandbuch für alle, die korrekte Knoten zeichnen wollten, und sein Einfluss auf Tattoo-Flash lässt sich kaum überschätzen. In den 1980er- und 1990er-Jahren erlebten keltische Knoten-Tattoos dann einen Boom, oft kombiniert mit dem Tribal-Blackwork, das zur gleichen Zeit angesagt war.

Nichts davon macht ein Tattoo mit Knotenmuster weniger legitim. Es bedeutet nur, dass die Tradition, die du trägst, etwa 1.300 Jahre alt ist statt 2.500, und dass es eine Tradition der Handwerkskunst auf Pergament und Stein ist, nicht der Kriegerhaut.

Mythen, die du getrost vergessen kannst

Einige Behauptungen tauchen auf fast jeder Konkurrenzseite auf, und keine davon hält einer Prüfung stand.

„Keltische Krieger zogen mit Knoten-Tattoos in die Schlacht.“ Keine Quelle sagt das. Knotenmuster, wie wir sie kennen, entstanden Jahrhunderte nach den eisenzeitlichen Kriegern.

„Die Spiralen von Newgrange sind keltisch.“ Die Ritzungen in Newgrange in Irland stammen aus der Zeit um 3200 v. Chr. Sie sind jungsteinzeitlich und wurden von Menschen geschaffen, die Jahrtausende lebten, bevor keltische Sprachen oder La-Tène-Kunst Irland erreichten. Als Tattoo sind sie wunderschön, sie keltisch zu nennen ist aber ein Fehler.

„Jeder Knoten hat eine bestimmte uralte Bedeutung.“ Die Künstler des Mittelalters haben kein Glossar hinterlassen. Die meisten Bedeutungen, die bestimmten Knoten zugeschrieben werden, etwa „ewige Liebe“ oder „Stärke des Kriegers“, sind moderne Deutungen. Manche sind nachvollziehbar, andere wurden fürs Marketing erfunden.

„Claddagh, Dara-Knoten und Mutterschaftsknoten sind uralte keltische Symbole.“ Der Claddagh-Ring ist ein Entwurf aus dem Galway des 17. Jahrhunderts. Der Dara-Knoten und der Mutterschaftsknoten sind moderne Designs im keltischen Stil. Sie können dir trotzdem viel bedeuten, alt sind sie aber nicht.

Was das für dich bedeutet, wenn du eins willst

Du brauchst kein antikes Vorbild, um keltische Kunst zu tragen. Du brauchst ein Motiv, das gut gezeichnet und ehrlich beschrieben ist. Wenn du eine Verbindung zur Eisenzeit suchst, schau dir La-Tène-Schwünge oder piktische Tiere an. Wenn du klassische Knotenmuster willst, orientiere dich an den Handschriften und Hochkreuzen. Und wenn dich die Vorstellung der blauen Briten reizt, greifen unsere Motive in Färberwaid-Blau diese Farbe als Anspielung auf Caesars Beschreibung auf, umgesetzt mit moderner Tattoofarbe.

Bevor du dich festlegst, lies unseren Ratgeber zu keltischen Tattoos, die du vermeiden solltest. Dort geht es um fehlerhafte Knoten, erfundene Bedeutungen und missbrauchte Symbole. Wenn du bereit bist, dein eigenes Stück anzugehen, führt dich So entwirfst du ein keltisches Tattoo durch die Wahl von Symbol, Stil und einem Artist, der echte Knotenmuster zeichnen kann.