Gli antichi Celti avevano tatuaggi? Cosa dicono davvero le prove

La risposta breve

È possibile che alcune persone della Britannia dell’età del ferro si segnassero la pelle in modo permanente. Lo affermano autori romani e successivi. Ma non esiste alcuna prova archeologica diretta che un antico popolo celtico praticasse il tatuaggio, e le descrizioni che abbiamo sono brevi, di seconda mano e spesso poco chiare sul fatto che parlino di tatuaggi o di pittura.

Una cosa invece è certa: gli intrecci e le spirali che si chiedono oggi non sono stati copiati dalla pelle degli antichi Celti. Vengono dall’arte celtica su metallo, pietra e pergamena, in gran parte realizzata molto dopo i guerrieri di cui scriveva Cesare. Questa storia è più interessante del mito, e conoscerla ti aiuterà a scegliere un disegno che puoi spiegare con onestà.

Cosa può e non può mostrare l’archeologia

I tatuaggi vivono nella pelle, e la pelle non si conserva quasi mai. Quando succede, a volte arrivano prove sorprendenti. Le sepolture di Pazyryk, sui monti Altai in Siberia, tombe di epoca scitica databili all’incirca tra il V e il III secolo a.C., sono rimaste congelate e hanno conservato corpi coperti di elaborati tatuaggi di animali. Ötzi, l’uomo ritrovato sulle Alpi, dimostra che intorno al 3300 a.C. ci si tatuava già, con semplici linee e croci. Visse molto prima di chiunque potremmo chiamare celtico, e celtico non era.

Per i Celti non esiste nulla di simile. Nessun corpo conservato dalla Gallia, dalla Britannia o dall’Irlanda ci ha restituito un Celta chiaramente tatuato. Punte di osso e di bronzo compaiono in molti siti, ma uno strumento appuntito ha decine di usi possibili, quindi nessuna può essere etichettata con sicurezza come attrezzo da tatuaggio.

La domanda va quindi affrontata a partire dai testi, e i testi li hanno scritti degli estranei.

Cosa dissero gli autori romani e quelli successivi

Cesare sui Britanni

Nel De bello Gallico (libro 5, capitolo 14), Giulio Cesare racconta che i Britanni si colorano con il vitrum, che dà loro un aspetto blu e li rende più spaventosi in battaglia. La maggior parte dei traduttori interpreta vitrum come guado, la pianta tintoria. Cesare non dice che il colore venisse inciso nella pelle. Poteva benissimo trattarsi di pittura stesa prima di uno scontro. Era anche un generale che scriveva di un popolo che stava cercando di conquistare, quindi un po’ di teatralità gli faceva comodo.

Fai caso a chi si riferisce: ai Britanni, non ai Galli. Cesare passò anni tra i Galli e non li descrive in questo modo.

Erodiano sulle tribù del nord

Scrivendo in greco nel III secolo d.C., lo storico Erodiano descrive i popoli della Britannia settentrionale durante una campagna romana. Dice che si segnano il corpo con disegni, tra cui figure di animali, e che non indossano vestiti per non coprirli. Sembra più una marcatura permanente che una pittura di guerra, ed è l’indizio classico più forte che abbiamo. Resta comunque un resoconto da lontano, e i suoi dettagli sul nord non sono sempre affidabili.

I Pitti e il loro nome

Il nome Picti compare per la prima volta in un testo romano intorno al 297 d.C. Spesso viene letto come il latino per “i dipinti”. Può darsi che sia così, e che sia nato come soprannome tra i soldati. Ma potrebbe anche essere la versione latina di un nome locale che somigliava soltanto alla parola latina. Gli studiosi ne discutono ancora, quindi il nome da solo non prova nulla.

Isidoro di Siviglia

Nel VII secolo, Isidoro di Siviglia, scrivendo in Spagna, afferma che i Pitti hanno il corpo segnato da aghi. È una descrizione chiara del tatuaggio. Ma arriva secoli dopo i fatti, da qualcuno che in Britannia non era mai stato, in un’opera che spesso spiega i popoli attraverso il significato dei loro nomi. Potrebbe aver tramandato una tradizione reale, oppure aver costruito un racconto attorno alla parola Picti.

La questione del guado

L’immagine del Celta blu coperto di spirali deve molto alla storia del guado. Il guado dà davvero un bel blu per tingere i tessuti, ma estrarre quel colore dalle foglie richiede un processo di fermentazione, e la tintura era pensata per le fibre, non per la pelle. Alcuni studiosi dubitano che il guado funzioni come pigmento per tatuaggi, e ipotizzano che, se i Britanni si tatuavano, usassero più probabilmente fuliggine o un altro pigmento a base di carbonio, che è il materiale della maggior parte dei tatuaggi antichi che possiamo studiare.

Per questo molti storici oggi leggono i Britanni blu di Cesare come dipinti, e i settentrionali segnati di Erodiano come forse tatuati. Entrambe le cose potrebbero essere vere per gruppi diversi in epoche diverse.

Quindi erano dipinti, tatuati o tutte e due le cose?

Una lettura equilibrata è questa. Alcuni popoli della Britannia dell’età del ferro e di epoca romana, soprattutto al nord, probabilmente decoravano il corpo, e almeno una parte di queste decorazioni poteva essere permanente. Non sappiamo che aspetto avessero i disegni, oltre al cenno di Erodiano agli animali. Nessuna fonte antica descrive un nodo.

Conviene anche ricordare che “i Celti” non sono mai stati un’unica nazione. Galli, Britanni, Irlandesi, Celtiberi in Spagna e Galati in Anatolia parlavano lingue imparentate e condividevano alcuni stili artistici, ma le loro usanze erano diverse. Le prove su un gruppo della Britannia settentrionale dicono ben poco su chiunque vivesse in Irlanda o in Gallia. Sui primi Irlandesi, gli autori classici non ci dicono quasi nulla in fatto di segni sul corpo.

Da dove vengono davvero i disegni di tatuaggi celtici moderni

Se oggi guardi un tatuaggio celtico sull’avambraccio di qualcuno, stai quasi sempre guardando una versione di una di queste fonti.

La metallurgia di La Tène (dal 450 a.C. circa). È l’arte dei Celti dell’età del ferro: viticci sinuosi, spirali, vortici a tre bracci e volti stilizzati su scudi, torques, foderi e specchi. Se vuoi un disegno con radici autentiche nell’età del ferro, è qui che devi guardare. Il vortice a tre bracci chiamato triskele compare in questo periodo, anche se il motivo in sé è più antico e diffuso ben oltre il mondo celtico.

Le pietre simboliche dei Pitti. Scolpite in Scozia più o meno dal VI secolo in poi, mostrano mezzelune, doppi dischi, specchi, pettini e animali di grande impatto come la cosiddetta bestia pittica. Visto il commento di Erodiano sui disegni di animali, viene la tentazione di collegare le due cose, ma quel legame è un’ipotesi.

I manoscritti insulari. I Vangeli di Lindisfarne (715 circa) e il Libro di Kells (800 circa) sono la fonte principale degli intrecci fitti, dei motivi a chiave, delle spirali e degli animali annodati che tutti associano ai nodi celtici. L’intreccio entrò nell’arte insulare in parte da tradizioni mediterranee e germaniche, e i monaci d’Irlanda e di Britannia lo trasformarono in qualcosa di proprio. Il nodo celtico come stile di tatuaggio è in realtà uno stile da manoscritto cristiano medievale.

Le croci monumentali irlandesi (VIII-X secolo). Le croci di pietra con l’anello in siti come Monasterboice e Clonmacnoise sono scolpite con pannelli a intreccio, spirali e scene bibliche. Sono il modello della maggior parte dei buoni tatuaggi con la croce celtica.

Il Celtic Revival. Nel XIX secolo designer, gioiellieri e scalpellini irlandesi e scozzesi fecero rivivere questi stili, portando gli intrecci su spille, lapidi e copertine di libri. Gran parte dello “stile” che la gente associa all’eredità celtica si definì in questo periodo.

George Bain. Nel 1951 l’artista scozzese George Bain pubblicò Celtic Art: The Methods of Construction, che spiegava come costruire intrecci e motivi a chiave su griglie. Divenne un manuale di lavoro per gli artisti che volevano disegnare nodi corretti, e la sua influenza sul flash da tatuaggio è difficile da sopravvalutare. I tatuaggi con nodi celtici esplosero poi negli anni ’80 e ’90, spesso accostati al blackwork tribale che andava di moda nello stesso periodo.

Niente di tutto questo rende meno legittimo un tatuaggio a intreccio. Significa che la tradizione che porti addosso ha circa 1.300 anni e non 2.500, ed è una tradizione di maestria artigiana su pergamena e pietra, non sulla pelle dei guerrieri.

Miti da lasciar perdere

Alcune affermazioni ricorrono su quasi tutte le pagine concorrenti, e nessuna regge.

“I guerrieri celti andavano in battaglia con tatuaggi a intreccio.” Nessuna fonte lo dice. L’intreccio come lo conosciamo è di secoli successivo ai guerrieri dell’età del ferro.

“Le spirali di Newgrange sono celtiche.” Le incisioni di Newgrange, in Irlanda, risalgono al 3200 a.C. circa. Sono neolitiche, opera di persone vissute migliaia di anni prima che le lingue celtiche o l’arte di La Tène arrivassero in Irlanda. Sono disegni splendidi da portare, ma chiamarli celtici è un errore.

“Ogni nodo ha un significato antico preciso.” Gli artisti medievali non hanno lasciato alcun glossario. La maggior parte dei significati attribuiti a nodi specifici, come “amore eterno” o “forza del guerriero”, sono letture moderne, alcune sensate e altre inventate per il marketing.

“Il Claddagh, il nodo Dara e il nodo della maternità sono antichi simboli celtici.” L’anello Claddagh è un disegno del XVII secolo nato a Galway. Il nodo Dara e il nodo della maternità sono disegni moderni realizzati in stile celtico. Possono comunque significare moltissimo per te, ma non sono antichi.

Cosa significa tutto questo se ne vuoi uno

Non ti serve un precedente antico per portare l’arte celtica. Ti serve un disegno fatto bene e descritto con sincerità. Se cerchi un legame con l’età del ferro, guarda alle curve di La Tène o agli animali pittici. Se vuoi l’intreccio classico, guarda ai manoscritti e alle croci monumentali. Se ami l’idea dei Britanni blu, i nostri disegni in blu guado usano quel colore come omaggio alla descrizione di Cesare, con il normale inchiostro da tatuaggio moderno a fare il lavoro.

Prima di deciderti, leggi la nostra guida ai tatuaggi celtici da evitare, che parla di nodi spezzati, significati falsi e simboli usati in modo improprio. Quando sei pronto a partire con il tuo pezzo, come disegnare un tatuaggio celtico ti accompagna nella scelta del simbolo, dello stile e di un tatuatore capace di disegnare intrecci corretti.